Fortalecer la vida

La alegría en las personas mayores no es un lujo, es un derecho emocional y un factor clave de salud. Según la neurociencia del bienestar, las emociones positivas favorecen la neuroplasticidad cerebral, sostienen procesos cognitivos y ayudan a mitigar el deterioro asociado al envejecimiento y a enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.

La estimulación olfativa aplicada con criterio aromatológico abre una vía única para acceder a recuerdos, identidades y emociones, convirtiéndose en una herramienta terapéutica de gran valor en contextos de geriatría y cuidados de larga duración.

En este artículo descubrirás cómo los aromas significativos, la reminiscencia positiva y el entrenamiento olfativo pueden prevenir el deterioro cognitivo, mejorar la calidad de vida y nutrir la alegría vital en personas mayores.

Neurociencia del olfato y la emoción en geriatría

El sistema olfativo tiene una conexión directa con la amígdala y el hipocampo, áreas cerebrales relacionadas con la memoria emocional y el procesamiento afectivo. A diferencia de otros sentidos, el olfato no pasa por el tálamo, lo que explica por qué un aroma despierta recuerdos y emociones de forma inmediata e intensa.

Investigaciones recientes confirman que la estimulación olfativa en mayores puede modular regiones cerebrales vinculadas con el bienestar y la regulación emocional (Croy et al., 2020). Esto convierte al olfato en un canal privilegiado para activar circuitos de recompensa y sostener la vitalidad en el envejecimiento.

Aromas y reminiscencia positiva: despertar recuerdos con sentido

La reminiscencia positiva es una estrategia validada en geriatría que refuerza la autoestima y la identidad biográfica (Westerhof & Bohlmeijer, 2014). Cuando se combina con estímulos olfativos, la evocación resulta más vívida y emocionalmente significativa que con imágenes o sonidos.

Ejemplo real: el aroma de canela puede llevar a una persona con Alzheimer a evocar la cocina familiar de su infancia, generando un impacto inmediato en su estado de ánimo y comunicación.

Protocolos de reminiscencia olfativa han mostrado beneficios en motivación, interacción social y disminución de síntomas de apatía (El Haj et al., 2018).

Estimulación olfativa y prevención del deterioro cognitivo

El entrenamiento olfativo en mayores se asocia a mejoras cognitivas. Un ensayo clínico (Birte-Antina et al., 2018) mostró que la exposición diaria a olores complejos durante 12 semanas mejoró la memoria verbal y la atención en adultos mayores.

Además, la pérdida del olfato es un biomarcador temprano de demencia y Alzheimer (Devanand et al., 2015). Implementar protocolos de estimulación olfativa no solo mejora la calidad de vida, sino que también actúa como estrategia preventiva frente al deterioro cognitivo.

Aromaterapia geriátrica personalizada: perfiles aromáticos individuales

La aromaterapia geriátrica contemporánea no utiliza mezclas genéricas ni difusión masiva. En su lugar, se diseñan perfiles aromáticos individualizados basados en la historia olfativa y la afinidad aromática de cada persona.

Ejemplos:

• Una persona que cuidaba un jardín mediterráneo puede conectar con aromas de romero, lavanda o albahaca.
• Quien pasó su infancia junto al mar puede resonar con notas salinas o hinojo marino.

Este enfoque asegura intervenciones personalizadas que favorecen la adherencia y potencian los beneficios terapéuticos.

Alegría, neuroplasticidad y bienestar

Las emociones positivas generan cambios neuroplásticos favorables. Según Fredrickson (2013), la alegría amplía el repertorio cognitivo y promueve resiliencia.

Cuando estas emociones se estimulan a través de aromas significativos, se refuerzan las conexiones sinápticas que sostienen la memoria autobiográfica y la regulación emocional. En otras palabras: un aroma puede convertirse en un catalizador de la alegría y la salud cerebral.

Cómo aplicar la aromaterapia geriátrica en residencias y domicilios

• Difusión pasiva individualizada: soportes absorbentes (muillets, pañuelos), sin exposición masiva.
• Sesiones de reminiscencia olfativa guiada: individuales o en grupos reducidos.
• Entrenamiento olfativo progresivo: exposición diaria a un set de aromas seleccionados.
• Formación del cuidador aromático: la presencia consciente y empática del profesional es clave para la eficacia terapéutica.

Precauciones en aromaterapia geriátrica

• Evitar aceites esenciales irritantes o tóxicos en población frágil.
• Ajustar la intensidad y tiempo de exposición según cada persona.
• Documentar respuestas cognitivas y emocionales para personalizar el protocolo.

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En conclusión

La alegría en la vejez no es un lujo: es un derecho emocional y un recurso de salud. La aromaterapia geriátrica basada en reminiscencia positiva y estimulación olfativa ofrece herramientas innovadoras para prevenir el deterioro cognitivo, sostener la identidad y fortalecer el bienestar de las personas mayores.

Un aroma puede ser más que un recuerdo: puede ser un puente hacia la vitalidad y la esperanza.

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Referencias

• Birte-Antina, W., et al. (2018). Olfactory training and cognitive performance in older adults. Frontiers in Aging Neuroscience, 10, 46. https://doi.org/10.3389/fnagi.2018.00046
• Croy, I., et al. (2020). Olfactory stimulation and emotional processing in aging. Neurobiology of Aging, 89, 101–110. https://doi.org/10.1016/j.neurobiolaging.2020.01.005
• Devanand, D. P., et al. (2015). Olfactory identification deficits predict cognitive decline and Alzheimer’s disease. Annals of Neurology, 78(3), 401–411. https://doi.org/10.1002/ana.24447
• El Haj, M., et al. (2018). Odor-evoked autobiographical memory in Alzheimer’s disease. Journal of Alzheimer’s Disease, 66(2), 589–600. https://doi.org/10.3233/JAD-180375
• Fredrickson, B. (2013). Positive emotions broaden and build. Advances in Experimental Social Psychology, 47, 1–53. https://doi.org/10.1016/B978-0-12-407236-7.00001-2
• Herz, R. (2016). The role of odor-evoked memory in psychological and physiological health. Brain Sciences, 6(3), 22. https://doi.org/10.3390/brainsci6030022
• Westerhof, G. J., & Bohlmeijer, E. T. (2014). Reminiscence and mental health. Aging & Mental Health, 18(3), 222–232. https://doi.org/10.1080/13607863.2013.837144